Muhammad ibn Abdullah al-Mahdi
(Dunkula, 1261 [1845] – Umdurman, 1303 [1885])
Fils d'un charpentier de marine, membre de la confrérie soufie sammaniyya, il se retira sur l'île d'Aba (province du Nil Blanc) où, avec quelques disciples il fonda un ribat.
S'étant fait proclamé Mahdi en 1881, il déclencha une vaste révolte contre le pouvoir anglo-égyptien qui asservissait le pays. Il mit sur pied la milice des Ansars grâce à laquelle il réussit à prendre Khartum et à expulser -contre toute attente- les Anglais du Soudan (1884-1885). Mais il mourut de maladie à peine la bataille achevée.
L'Etat théocratique qu'il avait fondé se maintint sous la direction de ses successeurs jusqu'au retour victorieux des Britanniques en 1899. Sa tombe fut alors dynamitée, son cadavre jeté dans le fleuve et son crâne utilisé comme trophé par Lord Kitchener. Ses fils aînés furent exécutés et seul le benjamin, Abd al-Rahman (m. 1959) qui était encore bébé eut la vie sauve.
Abd al-Rahman refondera en 1916 l'Ordre des Ansars puis le parti al-Ummah (1945) qui jouera un rôle clé dans politique du Soudan moderne. Au Soudan, Al-Mahdi est surnommé depuis 1956 Abu l-Istiklal ("Le Père de l'Indépendance").
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